‘Focus niet alleen op groei, maar koester de eigenheid van je bedrijf’

Bart Verhelst groeide op in een accountantsgezin, maar koos uiteindelijk toch voor de IT-wereld. In 2011 werd Bart partner bij IT Provider. Op dat moment stond het bedrijf nog in de kinderschoenen, maar Bart had stevige groeiambities. Naast de organische groei deed IT Provider inmiddels drie overnames, waarbij de tweede onverwacht op zijn pad kwam. In juni 2020 besloot Bart om ook een investeerdersgroep aan boord te halen. In deze blog vertelt Bart zijn verhaal.

Energie van blije mensen

Ik ben geboren en getogen in Antwerpen. Mijn ouders hadden een accountantskantoor en hielpen kmo’s met hun boekhouding. Regelmatig stonden er ’s avonds laat nog ondernemers aan de deur om hun boekhouding af te geven. Het ondernemen is me dus met de paplepel ingegoten. Op jonge leeftijd al hielp ik mijn ouders en hun klanten met IT-problemen. Na het afronden van mijn studie toegepaste informatica ben ik als freelancer begonnen en heb ik mijn eerste ervaring in de IT-wereld opgedaan. Het gaf me enorm veel energie om te merken hoe blij mensen zijn als je hun IT-problemen oplost. Ik denk dat ik dat echt van mijn ouders heb meegekregen: die dienstbaarheid naar andere mensen toe.

Van garage naar de eerste overname

Mijn vrouw is een West-Vlaamse, mijn liefde voor haar heeft me naar West-Vlaanderen gebracht. Via mijn vrouw kwam ik in contact met IT Provider in Tielt. Ik ben in 2011 als partner in het bedrijf gestapt, wat destijds – bij wijze van spreken – net de garage was ontvlucht. Het was onze ambitie om samen de kmo-markt te bedienen en ondernemers te ontzorgen op het vlak van IT. Al snel begonnen we succes te boeken. In 2014 deden we een eerste kleine overname: het bedrijf Avva Systems, waarvan Frank Dendoncker de zaakvoerder was. Frank had een mooie klantenportefeuille van kmo’s bij elkaar gewerkt in een periode van zo’n twintig jaar en werkte samen met een aantal freelancers. De interesse was wederzijds, wat heeft geleid tot een mooie samenwerking van zes jaar, tot Frank met pensioen ging. Zelfs na zijn pensioen blijft Frank ons af en toe helpen als freelancer.

Emotionele overname

Een aantal jaren later heb ik een bedrijf uit Zaventem overgenomen: Lovatech. Dit is een bijzonder verhaal. De eigenaar, Lode Vangilbergen, was ongeneeslijk ziek en daardoor gedwongen zijn zaak te verkopen. Ik leerde Lode kennen toen ik een aantal firewalls aan hem verkocht. Hij kwam ze ophalen in Tielt en we hadden meteen een goede klik, persoonlijk, maar ook zakelijk. Ik had net een financiering rondgekregen en was op zoek naar bedrijven om over te nemen. Lode had daar op dat moment geen interesse in. Zijn zaak draaide goed en hij zag er geen brood in om rekening met anderen te moeten houden. In juni 2021 kreeg ik echter een zeer droevig telefoontje van Lode dat hij ziek was en niet lang meer te leven had. Hij wilde een veilige haven voor zijn klanten en zijn medewerkers en wilde zijn bedrijf verzilveren om de toekomst van zijn twee dochtertjes veilig te stellen. Ik had de juiste professionele partijen achter me staan om alles financieel en juridisch uit te werken en beloofde hem dat we het heel fair zouden aanpakken. Het was een emotioneel gesprek, omdat we allebei kinderen hadden van dezelfde leeftijd. Dat zorgt voor enorme betrokkenheid en verbondenheid. We hebben eerst alles juridisch geregeld voordat we het personeel informeerden. Toen hebben we alle acht medewerkers van Lovatech bij ons geroepen. Samen hebben we ze ervan verzekerd dat we er met z’n allen een succesverhaal van zouden gaan maken, helemaal zoals Lode dat zou willen. De mensen waren direct mee. Daaruit blijkt maar weer dat communicatie key is. In december 2021 is Lode overleden. Hij was pas 38 jaar.

Smartdeal

IT Provider groeide gestaag en gezien de consolidatietrend in de sector, moest ik een knoop doorhakken: wilde ik overgenomen worden of zelf overnames doen? Het laatste leek me een betere keuze. Ik kwam in contact met een softwarepartner die een smartdeal had gedaan: hij had zijn bedrijf verkocht om vervolgens weer in te stappen in de nieuw ontstane organisatie. Dit inspireerde me om ook zo’n smartdeal te doen. Ik heb nog steeds de helft van het bedrijf in handen en zo’n vijftig vermogende investeerders bezitten de andere helft. Ze krijgen kwartaalrapportages waarin duidelijk wordt gemaakt wat er met hun geld gebeurt, en een aantal van hen zit in de Raad van Bestuur en fungeert als strategisch klankbord. Ze laten het dagelijkse beheer en bestuur van IT Provider helemaal aan mij over. Het geeft me gemoedsrust te weten dat ik niet meer zo afhankelijk ben van mijn zaak en dat ik zo meer financiële stabiliteit heb kunnen creëren voor mezelf en mijn gezin. Ik heb zelf inmiddels ook in andere smartdealbedrijven geïnvesteerd. Zo zorg ik voor spreiding en diversificatie.

Ondernemen is topsport

Ondernemen is topsport. Het is belangrijk om elke dag opnieuw te presteren en vooruit te kijken naar de toekomst. Een organisatie wordt niet automatisch groter en je hebt altijd te maken met risico’s. Als ik kijk naar de toekomst, heb ik wel een aantal scenario's in mijn hoofd, maar ik heb nog geen concrete plannen gemaakt. Ik ben gedreven, maar besef dat er meer is dan alleen cijfers en winst. Voorlopig steek ik vooral veel energie in IT Provider, mijn grootste investering op dit moment. Ik besef heel goed dat het succes van IT Provider afhangt van tevreden klanten en medewerkers. Ik zou ondernemers die overwegen een buy and build te doen dan ook adviseren om niet alleen te focussen op groei. Zorg vooral dat je de eigenheid van je bedrijf weet te behouden en geen eenheidsworst wordt. Dat werkt nooit.

Meer weten?

Wil je het hele verhaal van Bart horen? Check dan deze podcast. Wil je eens verder praten over hoe IT Provider jouw organisatie verder kan helpen? Neem contact met ons op. We leren je graag kennen.